肝是人体最大的腺体，它具有导管系统，可将其分泌物排出，所以它是外分泌腺。

有人认为它具有内分泌腺的性质，这是根据肝富含血窦，肝细胞产生的许多物质直接释放入血液中，影响和调节机体的代谢与生理活动。

肝细胞一面紧邻毛细胆管，另一面紧邻血窦，不论毛细胆管和血窦都是长而有腔的管道系统。肝脏是新陈代谢最旺盛的器官，在肝内进行的生化反应达500种以上，如此多的代谢活动，主要是肝内含有数百种（700多种）酶的作用。

肝内富含吞噬细胞，能吞噬和清除血中的异物，是机体防御系统的主要组成部分。此外，胚胎时期还有造血功能，正常成人肝虽不参与造血，但仍具有这种潜在能力，在某些病理状态下，肝可以恢复一定的造血功能。